La Rochelle, Charente-Maritime, France

Les tours qui gardent l’entrée du port historique.
À gauche, la tour Saint-Nicolas. À droite, tour de la Chaîne.

Capitale historique de l’Aunis et préfecture du département de la Charente-Maritime, La Rochelle est située en bordure de l’océan Atlantique. Au large du pertuis d’Antioche, protégée des tempêtes par la « barrière » des îles de Ré, d’Oléron et d’Aix, la ville est avant tout un complexe portuaire depuis le XIIe siècle. 

Dès notre arrivée, nous recherchons un stationnement pour la nuit à proximité du centre historique. Nous avons la chance de trouver un espace disponible parmi ceux réservés aux camping-car.

Il y a toujours une première fois. Aujourd’hui, c’est une rencontre avec des Luxembourgeois. Drôles de spécimens! Francophones ordonnés comme des Suisses, imbus d’une fierté nationale sans mesure, critiques à l’égard de l’Europe et de ses politiques sociales, mais revendicateurs pour le maintien des politiques sociales du Grand Duché et bénéficiaires de ses largesses. Finalement, comme toujours, des personnes au contact agréable, mais porteur d’une idéologie que nous n’avons pas l’obligation de partager. J’ai toujours eu beaucoup de réserve pour les personnes aux opinions tranchées, intraitables avec les opinions qui diffèrent des leurs. Un bel exemple des avantages du nomadisme, aucune obligation de soutenir des relations à long terme avec des personnes dont nous ne partageons pas le point de vue sur le monde. Le lendemain, ils n’étaient plus nos voisins!

J’avais depuis longtemps envie de visiter cette région de la côte Atlantique. La raison principale est d’ordre historique. Un grand nombre d’ancêtres fondateurs du Canada sont partis du port de La Rochelle en direction de la Nouvelle-France. 

Ce fut le cas de mon ancêtre, Guillaume Bertrand, qui à l’âge de vingt-deux ans, le 1er avril 1665, après avoir obtenu le consentement de ses parents, se rendait à La Rochelle et devant le notaire Teuleron, s’engagea à Pierre Gaigneur, armateur de La Rochelle pour aller servir trois ans en Nouvelle-France et finalement s’y établir. Quelques jours plus tard, il s’embarquait sur « Le Cat de Hollande » en direction de Québec.

Le Cat de Hollande est un navire de 200 tonneaux appartenant à Albert Cornelis Kadt. Armé par Alexandre Petit, il quitte la rade de La Rochelle à la fin du mois d'avril 1665, sous le commandement de Charles Babin. Après une escale à Dieppe, il s'arrête à Gaspé. Des soldats venus des Antilles, sur Le Brézé, sous les ordres de Monsieur de Tracy, embarquent à bord afin de rallier Québec et se joindre aux troupes du régiment de Carignan. Le Cat de Hollande arrive à Québec le 18 juin pour repartir le 3 août.

Mes pensées se bousculent pendant que nous parcourrons les rues bordées de maisons à arcades, caractéristiques de cette ville marchande moyenâgeuse, qui ont vu passer Guillaume Bertrand il y a 347 ans. Il passa entre les tours de Saint-Nicolas et de la Chaîne à la sortie du port en direction de l’aventure, sans jamais y revenir.

Maisons à arcade,
 témoins du passé commerçant de la ville.

Une randonnée en vélo nous amène place de l’hôtel de ville. Difficile d’imaginer l’apparence du bâtiment lors du passage de Guillaume, la construction datant du XVIe siècle ayant fait l’objet de nombreuses transformation et restaurations au cours des siècles. Il semble qu’à cette époque, ce fut la maison du gouverneur de l’Aunis. Des travaux de restauration sont toujours en cours et nous n’avons pu visiter le bâtiment à l’exception de sa très belle cour intérieure. De retour en direction des quais, nous nous arrêtons visiter la magnifique église Saint-Sauveur. Sur ce site furent tour à tour construites, puis détruites, au moins quatre églises au cours de l’histoire connue. La construction actuelle date de 1718 à l’exception de la tour du clocher. De style gothique flamboyant, cette tour ayant été conservée lors de la démolition du précédent ouvrage datant de 1492. Il est donc plausible de concevoir la présence de la tour visible depuis le port au moment où le bateau sur lequel s’est embarqué Guillaume quitte le port juste en face.

La tour de la Lanterne. Vestige des fortifications médiévales
qui protégeaient le port, sa tourelle à lanterne servait de phare et d'amer.

Le vieux port de La Rochelle

La Grosse-Horloge était à l'origine une porte de la ville fortifiée de La Rochelle,
ouverte dans l'enceinte primitive. La porte a été édifiée au début du XIIe siècle
lors de l’édification de la première enceinte médiévale

La Loire, France

Barque de Loire

La Loire est le plus long fleuve de France, avec une longueur de 1 013 kilomètres. Sa source est considérée être en Ardèche, au mont Gerbier-de-Jonc dans le Massif central. Son estuaire se trouve quant à lui dans le département de la Loire-Atlantique, à l'ouest de la région des Pays de la Loire et à l'ouest de l'Anjou.Une constatation générale mérite d'être notée avant tout sur la Loire : le profil général de son lit sur la longueur est celui d'un escalier. Des paliers à peu près horizontaux se succèdent, reliés les uns aux autres par de brusques décrochements. D'où le cours du fleuve, qui suit l'escalier, est fait de mouilles, endroits suffisamment profonds pour être toujours immergés, et de seuils peu profonds, à peu près découverts en basses eaux, où le courant est rapide et où les bancs de sable ou de galets sont nombreux. Les seuils sont franchis par des bancs de sable, chenaux plus ou moins profonds selon les saisons. Après Orléans la Loire emprunte sur 450 km une vallée plus ou moins orientée est –ouest, ample jusqu'à Rochefort-sur-Loire à la sortie de l'Anjou. C'est le Val de Loire caractérisé par ses châteaux (Wikipédia).C’est en partie ce parcours que nous sillonnons cette année.

Quel romantisme! Parcourir la route qui borde le cours d’eau où apparaît au loin la silhouette d’un château renaissance à travers les feuilles qui commencent à jaunir nous révèle les subtilités du cours d’eau réputé pour ses variations de niveau et ses crues subites. Partout, des traces de murs de protection élevés au cours des siècles par les hommes tentant de préserver leurs champs et leurs maisons des eaux tumultueuses du cours d’eau lors de ses crues. À cette saison, le débit est faible et les nombreux bancs de sable créent une magnifique mosaïque ocre et bleu dans laquelle le soleil couchant se reflète dans la douceur du soir. Extrêmement apaisant!

Ô de qui la vive course 
Prend sa bienheureuse source, 
Qui d'une fuite lointaine,
Te rends au sein fluctueux,
De l'Océan monstrueux,
Loire, hausse ton chef ores
Bien haut, et bien haut encores,
Et jette ton oeil divin,
Sur ce pays Angevin,

Le plus heureux et fertile, 
Qu'autre où ton onde distille. 
Ô mon Fleuve paternel, 
Quand le dormir éternel,
Fera tomber à l'envers,
Celui qui chante ces vers, 
Et que par les bras amis, 
Mon corps bien près sera mis, 
De quelque fontaine vive, 
Non guère loin de ta rive, 
Au moins sur ma froide cendre, 
Fais quelques larmes descendre, 
Et sonne mon bruit fameux, 
A ton rivage écumeux, 
N'oublie le nom de celle, 
Qui toutes beautés excelle, 
Et ce qu'ai pour elle aussi, 
Chanté sur ce bord ici,
D'une argentine fontaine. 

Joachim Du Bellay (1522-1560)

La Charante-Maritime, pays de mes ancêtres

Les environs de La Rochelle et Rochefort avec les Isles D’Oleron et de Ré par Albert Charles Seutter géographe.

Pour moi, la Charante-Maritime et plus particulièrement les anciennes provinces de l’Aunis et de la Saint-Onge revêtent un intérêt historique de premier ordre. Je suis un passionné d’histoire et de géographie. Mon tout premier ancêtre Bertrand est originaire de Sainte-Marie de l’île de Ré. Il quitta la France en direction de l'Amérique depuis le port de La Rochelle.

Champlain, cartographe de la Nouvelle-France originaire de Bourdages en Saint-Onge, laissa une volumineuse documentation permettant de mieux comprendre l’histoire des débuts de la colonisation française en Amérique.

C’est donc avec beaucoup d’intérêt et d’attentes que je me dirige vers cette région au passé maritime intimement lié à l’histoire de l’Amérique et à celle de ma famille.