Du plat pays aux Ardennes

(Ces notes de voyage datent de quelques semaines)

Kinderdijk

Notre visite aux Pays-Bas s’achève. Difficile de tirer un bilan de cette courte visite. Pays à la fois moderne et hyperorganisé, ses dimensions et son étendue physique tellement restreintes nous ont causé un sentiment de manque d’espace vital, d’étouffement. Un peu comme un cheval qui aimerait se lancer au galop, mais que la clôture empêche de s’évader dans la campagne environnante. Les Néerlandais sont sympathiques, affables, polis et respectueux. Leur esprit est ouvert, ils ne craignent pas l’autre. À preuve leurs maisons aux grandes ouvertures donnant sur la rue, sans rideau révélant ainsi leur intérieur coquet et très souvent agrémenté d’oeuvres d’art et d’objets décoratifs variés. Contrairement à bien d’autres pays européens, dont la France, ils n’ont pas la fâcheuse habitude de se réfugier derrière de hauts murs et des volets fermés interdisant toute communication avec autrui. Cependant, ce n’est pas un pays à visiter en camping-car, du moins au sud. Les aires aménagées sont peu nombreuses et très chères comparativement aux autres pays européens. Il n’est pas étonnant de voir autant de camping-cars néerlandais (NL) sur les routes des autres pays! C’est compliqué et parfois impossible de visiter certaines villes en raison des règlements de stationnement. Il nous aura fallu prendre le train pour rejoindre des villes autrement impossibles à visiter en camping-car. Par ailleurs, c’est un cliché, ce pays est le royaume des pistes cyclables. Toute la circulation dans les villes et à la campagne est conditionnée par la présence et la préséance des vélos. Chaque fois que nous avons utilisé les nôtres, ce fut un ravissement de parcourir villes, villages et campagne, sans jamais avoir à affronter la circulation automobile. Il nous restera donc en mémoire de magnifiques paysages parsemés de moulins, de canaux et de bateaux de bois d’une autre époque, mais superbement entretenus.

Les oies volent vers le sud

À l’instar des voiliers d’oies qui nous survolent depuis une semaine, nous prenons la direction sud. Les nuits sont maintenant plus fraîches, la couleur de la lumière du jour s’est atténuée, les feuilles commencent à tomber. Tout ceci me rappelle la douceur des journées de septembre passées sur mon voilier sur le lac Champlain il y a quelques dizaines d’années où les oies blanches nous survolaient en direction de leurs lieux d’hivernage et qui me laissait rêveur d’un hiver dans les eaux Bahamiennes. Notre route de retour vers la France nous mènera vers les Ardennes Belge puis Française. Nous faisons un arrêt à Spa, car il est grand temps de prendre un peu de repos au centre thermal.

Spa

Le nouveau centre thermal 

Évidemment, la ville est à l’origine du mot qui désigne un grand bassin dans lequel on fait circuler rapidement de l’eau minérale sur des personnes pour effectuer un massage thérapeutique. La ville de Spa s’enorgueillit de ses nombreuses sources thermales et de son passé prestigieux où les grands de ce monde, comme le Tsar Pierre le Grand, s’y donnaient rendez-vous et la surnommaient le «café de l’Europe». Dans les faits, ce que nous y avons observé est quelque peu décevant. Bien sûr, le nouveau centre thermal ultramoderne construit sur la colline peut rivaliser avec bien d’autres centres que nous avons fréquentés en Europe, mais les vestiges de son glorieux passé restent dans un piteux état. Le casino, qu’on dit être un des plus vieux d’Europe et même du monde, ne recèle plus rien de cette grandeur passée (je n’ai jamais aimé les casinos). Les anciens bains thermaux construits majestueusement au centre de la ville en 1868 sont abandonnés, les carreaux brisés et aucun projet de restauration est visible. La galerie Léopold II inaugurée en 1878 au pied du funiculaire menant aux nouveaux thermes aurait besoin d’un sérieux coup de peinture et le parc d’un peu d’entretien comme plusieurs places et rues jonchées de détritus et de graffitis. En un mot, la belle aurait besoin d’un sérieux «face lift» pour retrouver sa fraîcheur d’antan.

Aire de camping-car

Il n’y a pas d’aire de camping-car à Spa. On nous a proposé de stationner en bordure de la route principale où le stationnement de nuit est toléré! Nous nous sommes rendus à Aywaille à 18 kilomètres de Spa pour trouver une aire de camping-car avec services en bordure de la rivière et à deux pas du centre du village.


Les Ardennes françaises

Comme un éperon rocheux français s’étant engouffré dans le territoire de la Belgique, les collines ardennaises sont flanquées de magnifiques forêts réparties de part et d’autre du fleuve La Meuse qui irrigue le territoire. La première ville que nous rencontrons en entrant en territoire français est Givet.

Givet

La forteresse de Givet vue de notre stationnement
de nuit au pied de la Meuse

La ville se situe de part et d’autre de La Meuse. Elle est surplombée par une forteresse édifiée par Charles Quint en 1555. Construite pour protéger les Pays-Bas espagnols, elle fut par la suite rattachée à la France en 1678. Malheureusement, il est impossible de la visiter en raison de sa vétusté. Peu de bâtiments anciens subsistent à Givet. Le plus bel exemple est sûrement le couvent des récollectines construit au XVIIe siècle et qui héberge la bibliothèque municipale.


Aire de camping-car

La ville a prévu une aire de camping-car à proximité du camping municipal. Étant hors saison, nous avons préféré dormir en bordure de La Meuse face à la ville.

Sur une centaine de kilomètres, nous avons suivi le parcours sinueux de La Meuse en direction de la champagne et de sa célèbre capitale, Reims.

Les Ardennes, c'est aussi le souvenir de la Grande Guerre 1914-1918. L'armée allemande et les armées alliées sont passées par là. À titre d'exemple, la ville de Haybes située en bordure de la Meuse où nous nous sommes arrêtés a été détruite.

Avant guerre

Après guerre

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En route pour les Pays-Bas

Voici, avec un peu de retard, mes notes de voyage datant d'une dizaine de jours.

Notre GPS nous suggère la route la plus directe via Paris. Cependant, nos habitudes ne sont pas celles du GPS ni celles de Google Map. En effet, nous pouvons choisir l’une des options suivantes; « la route la plus rapide » ou « la route la plus courte », mais aucun système ne réfère à la route la plus intéressante pour nos errances. Ce sera celle-là que nous choisirons.

Chartres, France

Ce n’est pas notre première visite dans cette belle petite ville dont l’attrait principal est sa cathédrale renommée pour ses vitraux. En fait, la réputation des verriers de Chartres en a fait depuis des siècles un centre d’apprentissage pour les artisans venus de partout dans le monde. Je me souviens encore de ma première visite dans la cathédrale il y a plus de trente ans. L’effet subjuguant que m’ont fait ces vitraux datant du XIIe et XIIIe siècle et relatant telle une bande dessinée la vie des saints et des artisans de l’époque m’a toujours été présent.

Aire de camping-car

Il n’y a pas d’aire de camping-car dans cette ville.

Tournai, Belgique

Une ville comme bien d’autres en Europe dont les origines sont antérieures à la présence romaine. La pièce maîtresse de la vieille ville est sa cathédrale Notre-Dame. Dans bâtiment édifié principalement au XIIe et XIIIe siècle, de récentes fouilles archéologiques réalisées pendant sa restauration ont démontré que l’édifice reposait sur des thermes romains et que sa nef portait sur d’anciennes fondations de l’époque carolingienne.

L’autre particularité de cette ville est la « Grande Procession ». Depuis 1092, une procession parcourt les places et les rues de la vieille ville le deuxième dimanche de septembre afin de remercier Notre-Dame d’avoir délivré la ville de la peste. Un spectacle haut en couleur que nous ne pourrons voir puisque nous devons poursuivre nos errances vers les Pays-Bas.

Aire de camping-car

L’aire de camping-car est située sur le terrain des expositions à cinq minutes de marche de la vieille ville. Un peu bruyant en raison de la route proche, mais gratuite.

Anvers, Belgique

Nous sommes en pays flamand, à la limite des Pays-Bas. Ainsi vont les frontières définies par l’histoire. Antwerpen, de son nom flamand, est une ville en transformation. Étant un port de mer depuis des siècles, les infrastructures portuaires modernes ayant été relocalisées à l’extérieur de la vieille ville, une friche maritime est maintenant disponible à la reconversion. L’objectif principal étant l’ouverture de la ville sur l’eau et la reconversion des vieux bâtiments industriels.

Anvers c’est avant tout la ville de Pierre-Paul Rubens (1577-1640) reconnu comme le créateur de l’art baroque flamand. Partout ses œuvres sont mises en valeur.

La cathédrale Notre-Dame

Le Musée des Beaux-Arts est actuellement fermé pour restauration, c’est à la cathédrale Notre-Dame que nous avons découvert ses œuvres. En effet, cette monumentale église dont la construction débuta en 1352 pour se terminer en 1521 recèle, comme un musée, un grand nombre d’œuvres gigantesques du XVIe et XVIIe siècle des maîtres flamands, dont Rubens.

Quentin Metsys - La déploration du Christ 1509-1511

Détail d'un vitrail monumental

Hans van Elburcht et Ambrosius Francken
La pêche miraculeuse Ca. 1560

La maison Rubens 

Pierre-Paul Rubens vécut et mourut à Anvers. Il acheta une maison en 1610 avec sa première épouse. Dans les années suivantes, il dessina une série de modifications à apporter à la propriété dont un atelier, un portique en arc de triomphe et un pavillon de jardin. C’est cette propriété en plein centre d’Anvers que nous avons visité. Véritable musée abritant des œuvres du maître, mais aussi des tableaux et sculptures de son époque, cette propriété est absolument superbe. Après cette visite, je me suis promis de lire la biographie de cet artiste, figure emblématique de l’art baroque flamand à mon retour à Montréal.

Arc de triomphe dessiné par Rubens

La maison Nicolas Rockox

Deux études d’une tête d’homme
Antoon Van Dyck, 1599-1641

Nicolas Rockox (1560-1640) étudia le droit à Louvain, Paris et Douai. Il joua un rôle déterminant dans la vie sociale, artistique et politique de la ville. Il se distingua aussi à titre de mécène, humaniste, archéologue et numismate. Il était également collectionneur d’art.

Le Musée des Beaux-Arts étant actuellement fermé pour restauration, c’est à la maison Rockox qu’une partie de ses collections ont été confiées. La plupart des tableaux et autres pièces exposées sont du XVe et XVIe siècle.

Une exposition temporaire dédiée à Clara Peters intitulée « Le dîner est servi » présentait une vingtaine de natures mortes toutes réalisées par l’artiste au début du XVIIe siècle.

L’hôtel de ville

Lieu de pouvoir depuis 1565, l’hôtel de ville d’Anvers a fêté ses 450 ans en 2015. À cette occasion, une importante restauration a débuté et est toujours en cours.

La Red Star

Gare d'Anvers

Au XIXe siècle, la vague d’immigration en Amérique était à son comble. Le flot des immigrants des pays de l’Est arrivait à la gare d’Anvers pour s’embarquer sur les paquebots de la Red Star à destination de New York.

Un nouveau musée dédié à cette compagnie de navigation jumelée à une tour d’observation permettant d’avoir une vue d’ensemble sur la ville et sur l’ancien port a récemment été inauguré. L’accès à la tour est gratuit.

Aire de camping-car

L’aire de camping-car est située sur les terrains du hall d’exposition sur le site d’un ancien camping. Nous avons facilement rejoint le centre historique de la ville (4 km) à vélo en suivant l’excellent réseau de pistes cyclables.

Bonne semaine!

P.S. J'ai volontairement évité le quartier des diamantaires autour de la gare!!!