L’explorateur Alexander von Humboldt rencontre le prince des mathématiques Carl Freidrich Gauss dans une biographie croisée et romancée. L’auteur, Daniel Kehlmann, nous fait revivre l’enfance de ces deux scientifiques ainsi que les grandes explorations de Humboldt en Amérique centrale et du sud et les grandes découvertes de Gauss en mathématique et astronomie, le tout dans une fin de XVIIIe siècle propice à la découverte, mais aussi réactionnaire aux nouvelles théories. À la fois drôle et didactique, le romancier soucieux des détails historiques et scientifiques nous permet de mieux connaître l’oeuvre de ces personnages à travers une description romanesque, mais vraisemblable. À lire avec plaisir.
Humboldt (Alexander von) 1769-1859
Après un voyage en Amérique latine (1799-1804), après avoir parcouru les Guyanes, gravi les sommets des Andes, étudié la géographie des plantes, mais aussi fréquenté les archives historiques de la Nouvelle-Espagne, Alexandre von Humboldt a souvent été qualifié de second Christophe Colomb. Il explora une grande partie de l’Amérique du Sud, naviguant en canot sur les grands fleuves, approchant des cratères des volcans, montant sur le Chimboraço, où il s’éleva jusqu’à 6072 m. Il visita avec le même soin Cuba, le Mexique, ne revint en Europe qu’en 1804, se fixa à Paris pour y rédiger son «Voyage aux régions équinoxiales du nouveau Continent». Il entreprit en 1828 un voyage d’exploration en Russie et dans l’Asie centrale, et en publia la relation à Paris de 1837 à 1843. Ce savant a renouvelé sur plusieurs points la face des sciences, mais il a surtout avancé la géographie physique et la géographie botanique.
Doté d'un grand génie, Carl Freidrich Gauss a apporté de très importantes contributions aux mathématiques, à l’astronomie et à la physique. Il est considéré comme l'un des plus grands mathématiciens de tous les temps. La qualité extraordinaire de ses travaux scientifiques était déjà reconnue par ses contemporains. N'ayant publié qu'une partie infime de ses découvertes, la postérité découvrit la profondeur et l'étendue de son œuvre uniquement lorsque son journal intime, publié en 1898, fut découvert et exploité. Considéré par beaucoup comme distant et austère, Gauss ne travailla jamais comme professeur de mathématiques, détestait enseigner et collabora rarement avec d'autres mathématiciens. Malgré cela, plusieurs de ses étudiants devinrent de grands mathématiciens.
