Enfant, dans mon imaginaire de futur voyageur, le Panama m’est depuis toujours apparu comme un pays d’aventures exotique. De mes cours de géographie j’avais retenu que l’isthme de Panama était une étroite bande de terre se trouvant entre la mer des Caraïbes et l'océan Pacifique, reliant l'Amérique du Sud et l'Amérique du Nord. C’était également la terre d’un grand projet initié par le Français Ferdinand de Lesseps qui devait se terminer en catastrophe financière et devait être complété par une société américaine.
Plus récemment dans l’histoire, ce fut aussi le théâtre en 1989 d’une brève invasion américaine qui se traduisit par l’emprisonnement du général Noriéga qui dirigeait le pays, pour trafic de drogue. Encore plus récemment, le Panama fut le théâtre du scandale des «Panama Papers» où furent révélés plus de 11,5 millions de documents confidentiels issus du cabinet d'avocats panaméen Mossack Fonseca, détaillant des informations sur plus de 214 000 sociétés «offshore» ainsi que les noms des actionnaires de ces sociétés.
Il fallait absolument que nous allions faire une petite virée dans ce pays.
Panama City
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La ville (au fond), le canal et le pont des Amériques (à droite)
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| Les hôtels |
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| Le quartier des affaires |
C'est vu du ciel que nous découvrons cette cité aux allures de Manhattan avec ses nombreux gratte-ciel. Comme nous l'aura révélé le scandale des «Panama Papers», cette ville est devenue un centre financier majeur pour l'Amérique latine, mais également pour le monde entier. Cependant, si nous souhaitons voir dans les gratte-ciel une preuve de richesse nationale il faut garder les yeux en l'air. Dès que le regard redescend dans la rue, on constate que le développement de la ville n'a pas bénéficié à tous. Il est cependant heureux de constater que de nombreux travaux publics sont en voie de réalisation afin d'améliorer l'environnement urbain le long de la magnifique baie qui borde la ville.
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| La ville d'en bas |
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Un magnifique bâtiment restauré
de la vieille ville |
Au quartier des affaires et des hôtels de luxe, nous avons préféré le «Casco Viejo». Ce quartier historique ayant conservé ses bâtiments coloniaux est en cours de restauration. De nombreux bâtiments ont déjà recouvré leur air de jeunesse, mais il reste beaucoup à faire encore. Partout de petites boutiques de spécialités, des galeries d'art, des antiquaires et de nombreux restaurants. Il est très agréable de s'y promener à la découverte de l'architecture rappelant souvent la vieille Espagne avec ses balcons décorés de fer forgé artistiquement réalisé.
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| Les ruines du couvent des Jésuites |
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| La cathédrale en restauration, Place de l'Indépendance. |
Le canal
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| Les écluses de Miraflores |
Le canal de Panama relie le golfe de Panama, dans l’océan Pacifique, à la mer des Caraïbes et à l’Atlantique. Le concept d’un canal à Panama remonte au début du XVIe siècle où une des premières représentations iconographiques du canal est indiquée sur la carte des Conseils du missionnaire breton Michel Le Nobletz vers 1630. La première tentative de construction ne commença qu'en 1880, sous l’impulsion française de Ferdinand de Lesseps, grâce une collecte de fonds à la Bourse de Paris. Un excellent
article détaillé sur Wikipédia permettra à ceux que cela intéresse d'en apprendre plus sur le projet de Ferdinand de Lesseps. Après l'échec de cette tentative, le travail fut terminé par les États-Unis sous la direction de G.W. Goethals, et le canal ouvrit le 15 août 1914. La construction des 77 kilomètres du canal a été parsemée de problèmes, des maladies comme le paludisme et la fièvre jaune, aux glissements de terrain. Le nombre de travailleurs qui périrent de maladie durant la construction a été évalué à plusieurs milliers. Nous avons d'ailleurs vu des cimetières français où sont enterrées ces personnes.
Les États-Unis ont remis la propriété du canal au gouvernement panaméen en 1999, celui-ci en tirant une large part de ses revenus. Des travaux gigantesques d'élargissement du canal et l'ajout d'écluses ont été inaugurés en juin 2016.
Pour les amateurs, il est possible de se procurer des titres d'emprunt obligataire à lots de 1888 de la Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama chez un antiquaire du quartier «Casco Viejo» tenant boutique à proximité des ruines du couvent des Jésuites.
Le peuple Kuna
Les Kunas ou Cunas sont un groupe ethnique amérindien du Panama et du nord de la Colombie bénéficiant d'un régime d'autonomie territoriale. Les kunas des îles San Blas sont une vingtaine de milliers, disposant de la citoyenneté panaméenne.
Nous les avons croisés dans le quartier «Casco Viejo» où ils vendent des objets traditionnels et artisanaux à proximité de la Place de France construite pour honorer les ingénieurs français qui ont participé à la construction du canal.
L'autre Panama - celui des plages
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| Playa blanca |
Le Panama est également un pays de nature et de plages. Les plus belles plages se situent sur la côte pacifique, particulièrement dans le golfe de Panama à quelque deux heures de Panama City par la route panaméricaine. Il faut faire l'expérience de la circulation à la sortie de la grande ville en fin d'après-midi en direction des plages. Un véritable rodéo!
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| Il ne fait pas toujours beau au Panama. |
